Algunos acrilatos poseen un grupo metilo extra enlazado al carbono alfa, y se denominan metacrilatos. Uno de los polímeros metacrílicos más comunes es el poli(metacrilato de metilo).

Podríamos resistirnos a creer que este pequeño grupo metilo causara una gran diferencia en el comportamiento y las propiedades del polímero, pero es así. El poli(acrilato de metilo) es un caucho blanco a temperatura ambiente, pero el poli(metacrilato de metilo) es un plástico duro, resistente y transparente.

Según se desprende, la flexibilidad o rigidez de un polímero a una dada temperatura están determinadas por lo que llamamos la movilidad de cadena, es decir, cuán eficientemente las cadenas del polímero se deslizan entre sí. Cuanto más puedan moverse, más flexible será el polímero. Esto podría comprenderse mejor si recordamos la escena de la película Los Cazadores del Arca Perdida, en la que nuestro héroe Indiana Jones se encuentra en un templo egipcio rodeado de escurridizas serpientes venenosas. Las cadenas poliméricas son como esas serpientes. Pueden deslizarse una sobre otra con suma facilidad. Pero si usted pudiera imaginar esas serpientes con púas gigantes sobre sus lomos, como algunos dinosaurios de otra película de Steven Spielberg, comprendería que ya no se podrían mover tanto sobre el piso de ese templo egipcio. Sus púas harían que se engancharan unas con otras y el deslizamiento se volvería sumamente difícil.

El poli(metacrilato de metilo) se comporta como una de esas serpientes con púas gigantes al tener esos grupos metilo que actuarían precisamente como esas púas, deteniendo rápidamente todo deslizamiento que las cadenas de poli(metil metacrilato) intentaran realizar. En cambio el poli(acrilato de metilo) no. La ausencia de esos grupos metilo permite que sus cadenas se deslicen ampliamente unas sobre otras. Si las cadenas pueden hacer ésto, toda la masa del polímero podrá fluir más fácilmente. Para simplificar, si un polímero tiene facilidad de movimiento, será flexible, mientras que si no tiene, será rígido.

Si desea saber más sobre cómo los polímeros actúan como serpientes, visite la página de la temperatura de transición vítrea.

Basta de Pañales Flojos que Gotean

El polímero acrilato más simple es uno de los menos conocidos. Y es el...

¡Poli(ácido acrílico)!

Esto es lo que llamamos un polielectrolito. Es decir, cada unidad repetitiva es un grupo ionizable. En este caso, es un ácido carboxílico. El poli(ácido acrílico) es extraño porque absorbe enormes cantidades de agua. Absorbe muchas veces su propio peso sin ninguna dificultad. Los polímeros como éstos se denominan superabsorbentes. De modo que un brillante individuo tuvo la brillante idea de poner ésto dentro de los pañales infantiles. En un pañal, el poli(ácido acrílico) absorbe la suciedad que su pequeño encanto deja detrás. ¿Recuerda esos comerciales televisivos donde vierten un líquido azul sobre el pañal y luego desaparece? Lo que usted ve es el poli(ácido acrílico) actuando como superabsorbente.

Y no crea que nosotros tenemos idea de por qué el poli(ácido acrílico) es capaz de absorber tanta agua. ¡No tenemos ni una pista!

La ventaja de poseer pañales conteniendo poli(ácido acrílico), además del hecho de que son más higiénicos, es que una vez que la suciedad queda retenida en el poli(ácido acrílico), el bebé queda protegido hasta que mamá y papá se den cuenta de que es hora de cambiarlo. De otro modo, el bebé podría sufrir desagradables escaldaduras en su piel.

Existen varios derivados de los poliacrilatos que contienen nitrógeno. La poliacrilamida y el poliacrilonitrilo son los dos que se muestran en la figura. El poliacrilonitrilo se emplea para hacer fibras. La poliacrilamida es soluble en agua y se usa en la industria. Las poliacrilamidas entrecruzadas pueden absorber agua. (Si piensa un poco, los polímeros entrecruzados en realidad no se disuelven). Estos geles se emplean para hacer lentes de contacto blandas. Es el agua absorbida la que las hace blandas. Para ver el polímero y su monómero acrilamida en 3-D, haga clic aquí.