Esta es una especie de página introductoria para un estudio más profundo de los polímeros. El primer punto que debemos dejar en claro es: cuando hablamos de polímeros, ¿a qué nos referimos exactamente? ¿Qué es un polímero y qué no lo es? Por lo general, la palabra polímero se emplea cuando hablamos de moléculas cuyo peso molecular (o tamaño) está en el rango de varios miles o más. Más o menos. Bastante simple, ¿no?
Pero normalmente nos gusta ser más precisos. En su mayor parte, cuando hablamos de polímeros nos estamos refiriendo a moléculas con pesos moleculares de cientos de miles, o aún millones. También estamos hablando generalmente, de polímeros lineales. Un polímero lineal es una molécula polimérica en la cual los átomos se arreglan más o menos en una larga cadena. Esta cadena se denomina cadena principal. Por lo general, algunos de estos átomos de la cadena están enlazados a su vez, a pequeñas cadenas de átomos. Estas cadenas pequeñas se denominan grupos pendientes. Las cadenas de grupos pendientes son mucho más pequeñas que la cadena principal. Normalmente tienen unos pocos átomos de longitud, pero la cadena principal posee generalmente cientos de miles de átomos.
Esta unidad constituida por un átomo de carbono con dos de hidrógeno, seguida por un átomo de carbono con uno de hidrógeno y un grupo metilo, se repite una y otra vez a lo largo de la cadena principal. Esta pequeña estructura que se reitera se llama estructura repetitiva o unidad repetitiva.
Para simplificar las cosas, por lo general sólo representamos una unidad de la estructura repetitiva, así:
La unidad repetitiva se encierra entre paréntesis y el subíndice n indica el número de unidades repetitivas en la cadena polimérica.
Sin embargo, los polímeros también pueden presentar otras estructuras. Para descubrirlo, vea la página de polímeros no lineales.
Para ver más sobre la formación de polímeros a partir de monómeros, vaya aquí.
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