Muchos polímeros están constituidos de tal manera que sus moléculas conforman miles de átomos dispuestos en largas cadenas lineales. Pero no tienen por qué ser necesariamente cadenas rectas. Los polímeros pueden presentar también muchos otros ordenamientos. ¿Qué tal si vemos algunos?
No todos los polímeros son lineales. A veces existen cadenas unidas a la cadena principal, cuya longitud es comparable con la de ésta. Esto se denomina polímero ramificado. Algunos polímeros como el polietileno, pueden presentar estructuras tanto lineales como ramificadas.
Las cadenas pendientes tienen algunas particularidades extrañas. A veces, ambos
extremos de las cadenas pendientes se encuentran unidos a las cadenas principales de moléculas poliméricas separadas. Si existe un número suficiente de cadenas pendientes unidas a dos moléculas poliméricas, puede suceder que todas las cadenas principales del polímero se encuentren entrelazadas mutuamente, formando un retículo gigantesco. Cuando ésto ocurre, el polímero es en realidad una única molécula, ¡lo suficientemente grande como para tomarla con nuestras manos! Los polímeros como éstos se denominan polímeros entrecruzados.
Muchos tipos de caucho, como el poliisopreno
y el polibutadieno, son entrecruzados.
Una cubierta de auto es en realidad una gigantesca molécula reticulada, tan grande que se necesitan dos manos para levantarla. Una pelota de bowling también contiene una sola molécula. ¿Recuerda esos viejos teléfonos negros que tenían un dial para discar? En efecto, el armazón estaba constituido por una sola molécula.
En ocasiones, los extremos de varias cadenas poliméricas se encuentran unidos a un centro común. Los polímeros que presentan esta característica de llaman polímeros estrella. Se usan como aditivos en aceites para motores.
Hay veces en que no existe una cadena principal. En ocasiones, el polímero está constituido de tal modo, que las ramas crecen a partir de otras ramas y así sucesivamente. Estos se denominan dendrímeros, derivados del viejo vocablo griego para "árbol".
Los dendrímeros poseen formas extrañas que dan lugar a figuras caprichosas y también poseen propiedades inusuales. La liberación de drogas es una posibilidad. Un dendrímero constituido por siliconas puede atrapar las moléculas de oxígeno en sus ramas. Se espera que algún día, ésto pueda ser empleado para hacer sangre artificial. En un futuro más inmediato, los dendrímeros podrían emplearse en recubrimientos o como catalizadores.
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