Muchas veces el poliestireno es representado como una figura plana similar a ésta:
Pero los polímeros no son en realidad así de planos. Los átomos de carbono no se encuentran en línea recta como esa, ni tampoco los hidrógenos y los grupos fenilo están situados de modo de formar ángulos rectos. La cadena carbonada constituye más bien un zigzag como éste:
Los grupos pendientes tienden a dirigirse fuera de la cadena, de este modo:
En esa figura, usted puede apreciar que los grupos fenilo se encuentran dispuestos del mismo lado de la cadena polimérica. Pero no tienen por qué hacerlo así. Para ilustrarlo, veamos algunas cadenas de poliestireno. Usted puede apreciar que los grupos fenilo pendientes pueden estar tanto a la izquierda como a la derecha de la cadena. Si todos los grupos fenilo se encuentran del mismo lado de la cadena, decimos que el polímero es isotáctico. Si los grupos fenilo aparecen alternadamente a ambos lados de la cadena, se dice que el polímero es sindiotáctico. Si los grupos fenilo están distribuidos al azar a izquierda y derecha, sin ningún ordenamiento particular, decimos que el polímero es atáctico.
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Usted preguntará, ¿y qué importancia tiene todo ésto? ¡Mucha! Cuando los polímeros tienen un ordenamiento regular en sus átomos, tal como vemos en el poliestireno isotáctico y sindiotáctico, les resulta sumamente fácil empaquetarse en forma de cristales y fibras. Pero si no existe ordenamiento, como en el caso del poliestireno atáctico, el empaquetamiento no se produce. Esto es porque las moléculas se agrupan mejor con otras moléculas de la misma forma. Intente unir una serie de objetos idénticos contenidos en una caja con otra serie de objetos diferentes... y tendrá una idea.
Los efectos de la tacticidad también se vuelven notorios en otro polímero vinílico, el polipropileno. Al principio, sólo había polipropileno atáctico. Este es más bien blando y pegajoso, no muy resistente y no demasiado útil. Pero entonces aparecieron dos científicos trabajando independientemente uno del otro, de nombre Ziegler y Natta. Ambos inventaron un nuevo tipo de polimerización vinílica que obviamente terminó llamándose polimerización Ziegler-Natta. Por medio de este procedimiento pudo llegarse al polipropileno isotáctico, capaz de cristalizar y ser empleado para hacer fibras en objetos tales como alfombras, tanto para interiores como exteriores.
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