Pero como ya dije, todos saben lo que es un plástico, por lo tanto, ¿qué sentido tiene dedicarles una página? Bien, existen ciertos matices y detalles que convierten a los plásticos en algo que vale la pena examinar. Por ejemplo, ¿por qué decimos que un material es un plástico y no un caucho, o un elastómero? La respuesta está en su facilidad de rebotar. Usted puede estirar un elastómero y éste luego vuelve a su tamaño original. Pero si estira un plástico, éste tiende o bien a una deformación permanente o se quiebra si la presión es excesiva.

Sin embargo ésto no es malo. Si bien los plásticos no se comportan tan bien como el caucho cuando se los estira, en primer lugar se requiere mucha energía para estirarlos. Esta es una manera elegante de decir que "los plásticos resisten la deformación mejor que los elastómeros". Lo cual es conveniente cuando no deseamos que nuestro material se estire.

¡Pero espere! Al principio dijimos que los plásticos se llamaban "plásticos" porque podíamos deformarlos y moldearlos. Ese es el punto. Se requiere más energía para estirar los plásticos, haciéndolos resistentes a la deformación. Pero al mismo tiempo, si usted estira lo suficiente, no sólo podrá estirar el plástico, sino que éste conservará la forma que adquirió una vez que deje de estirarlo. En cambio los elastómeros recobran su forma original.

Y los plásticos son mucho más flexibles que otros materiales, como por ejemplo las fibras. Las fibras se extienden muy poco cuando usted las estira. Esto las hace muy útiles para fabricar sogas.

Plástico Rígido y Plástico Blando

De hecho, hemos visto plásticos que son rígidos y otros que son blandos. Las teclas plásticas de su teclado son rígidas, pero el plástico que recubre los cables de la misma computadora es blando. Esto es porque todos los plásticos poseen una cierta temperatura por encima de la cual son blandos y flexibles y por debajo de la misma son rígidos y quebradizos. Esta se denomina temperatura de transición vítrea, o Tg. La Tg es distinta para cada plástico. A temperatura ambiente, algunos plásticos se encuentran por debajo de sus Tg, por lo tanto son rígidos. Otros plásticos se encuentran por encima de sus Tg a temperatura ambiente y son blandos.

A veces se adicionan aditivos a los plásticos, para hacerlos más blandos y flexibles. Estos aditivos reciben el nombre de plastificantes.